¿Por qué es importante la vitamina B12 para los vegetarianos?
La vitamina B12, una vitamina B esencial, es de interés especial para los vegetarianos porque no se encuentra en cantidad suficiente en alimentos de origen vegetal. Además, la deficiencia de vitamina B12 puede dar como resultado cambios destructivos en ciertas funciones del organismo. Se requiere para la maduración de los glóbulos rojos y también en la síntesis de la mielina o vaina de las fibras nerviosas.
¿Cuáles son los signos de deficiencia?
La deficiencia de vitamina B12 se manifiesta en diversas formas. La médula ósea produce menos glóbulos rojos y muchas de las células que se forman son grandes e inmaduras, lo cual trae como resultado anemia macrocítica. Los niveles de vitamina B12 en la sangre pueden alcanzar niveles más bajos que los normales.
Otras características observables en la deficiencia de vitamina B12, incluyen parestesia (adormecimiento y hormigueo en las manos y pies), incapacidad de mantener el equilibrio al caminar, debilidad y fatiga excesiva, estremecimiento y pérdida del sentido de posición, ciclos menstruales irregulares, y un conjunto de desórdenes psiquiátricos, incluyendo desorientación, depresión, ánimo inestable (cambio de humor), irritabilidad, pérdida de la memoria y demencia. La deficiencia de vitamina B12 es común en los ancianos y se asocia con la demencia y otros desórdenes neurológicos propios de esa edad.
Por muchos años se creyó que el primer síntoma de deficiencia de vitamina B12 era la anemia megaloblasta, caracterizada por glóbulos rojos engrandecidos e inmaduros. Recientemente se han recibido informes de daño neurológico en algunos pacientes, debido a deficiencia de vitamina B12, sin que haya anemia. Las anormalidades neurológicas debidas a deficiencia de se corrigieron con tratamiento a base de vitamina B12. La recuperación de un daño neurológico puede requerir semanas y meses, o bien el caso puede estar demasiado avanzado para una recuperación.
¿Afecta lo anterior a todos los vegetarianos?
Informes llegados de todo el mundo revelan que muchas personas que han sido vegetarianas por mucho tiempo y vegetarianos totales (vegetarianos que no consumen huevos, carne, pescado, aves o productos lácteos), corren el riesgo de sufrir deficiencia de vitamina B12. Tristemente, muchos de los vegetarianos totales fallan en reconocer la seriedad de la deficiencia de vitamina B12. Los vegetarianos totales frecuentemente tienen bajos niveles de suero de vitamina B12 y muchos manifiestan desórdenes neurosiquiátricos. Aun cuando los suplementos orales de vitamina B12 pueden restaurar el volumen de suero de vitamina B12 y eliminar la anemia macrocítica, los desórdenes neurológicos pueden persistir durante meses después del tratamiento. En algunos casos el daño sufrido en el sistema nervioso es irreversible.
En raras ocasiones, la persona que sigue una dieta lacto ovo vegetariana (una que consume productos lácteos y huevos, pero no carne, pescado o carne de aves) puede tener también un bajo nivel de suero de vitamina B12, si su consumo de alimentos que contienen vitamina B12 es muy bajo. La mayoría de las personas con bajos niveles de suero de vitamina B12 pueden corregir la anemia macrocítica con suplementos orales o inyecciones de vitamina B12. En un estudio, los niveles de suero de vitamina B12 de adultos que seguían una dieta lacto ovo vegetariana, se redujo un 35 por ciento solamente dos meses después de cambiar a una dieta completamente vegetariana. Esta rápida disminución podría ser el resultado de un bajo almacenamiento de vitamina B12 en el hígado. Sin embargo, debe enfatizarse que la deficiencia de vitamina B12 ocurre con más frecuencia en personas totalmente vegetarianas.
¿Qué produce la deficiencia de vitamina B12?
Aunque la deficiencia de vitamina B12 puede tener como causa diversos factores, la razón principal es la falta de su adecuada absorción. A fin de que la vitamina B12 pueda ser absorbida en el intestino delgado, la vitamina B12 de los alimentos debe estar combinada con un factor intrínseco: una proteína producida por el estómago. Los receptores para la absorción de vitamina B12 se encuentran en el íleon, la porción más baja del intestino delgado. La persona adulta secreta diariamente alrededor de 5 a 7 microgramos de vitamina B12 en la bilis. Normalmente absorbemos la mayor parte de ésta. Siempre que la absorción de vitamina B12 sea efectiva, no se desarrollará necesariamente una deficiencia inmediata. Sin embargo, se necesitan solamente tres años para adquirir la deficiencia, si la persona deja de absorber la vitamina.
Esta falta de absorción es generalmente resultado de lo siguiente:
- Falta de vitamina B12 en la dieta por causa de una mala selección
- Falta de factor de secreción intrínseco por causa de envejecimiento, gastritis o la remoción parcial del estómago a través de cirugía (gastrectomía)
- Falta de ácido clorhídrico en el estómago, especialmente en los ancianos
- Resección del íleo o ileítis
La deficiencia de vitamina B12 en el ser humano puede desarrollarse lentamente si hay grandes reservas en el hígado. La dieta estadounidense típica contiene aproximadamente de 5 a 15 microgramos por día, lo cual permite que se almacenen cantidades substanciales en el hígado. Se estima que un adulto puede almacenar unos 3000 microgramos, mientras que los bebés o niños pueden almacenar de 30 a 50 microgramos. Las personas que abandonan completamente el consumo de productos de origen animal, pueden pasar varios años antes de manifestar alguna señal de deficiencia de vitamina B12, o antes de que se manifieste cualquier otro desorden del sistema nervioso.
¿Cuáles son las fuentes de vitamina B12?
La vitamina B12 es producto de bacteria y hongo, no de levaduras o plantas de orden superior. En el aparato digestivo del ser humano y los animales se encuentran grandes cantidades de bacteria favorable. Siendo que el lugar de producción de la vitamina B12 en el ser humano no se encuentra en el lugar donde se efectúa la absorción, no se puede confiar en su disponibilidad. La persona que sigue una dieta vegetariana total debe obtener la vitamina B12 a partir de otras fuentes confiables.
Para la persona que sigue una dieta lacto ovo vegetariana, algunas fuentes confiables de vitamina B12 incluyen los productos lácteos y los huevos, los cuales pueden proporcionar cantidades substanciales de vitamina B12. Por ejemplo, una taza de leche contiene 0.9 microgramos de vitamina B12, mientras que una taza de yogur tiene 1.5 microgramos. La esterilización, el hervido y el envasado de la leche destruyen aproximadamente la mitad del contenido de vitamina B12. Siendo que la mayoría de la vitamina B12 se encuentra en la yema de huevo que está cargada de colesterol, es mejor para la persona de dieta lacto ovo vegetariana depender de productos lácteos bajos en grasa como fuente de vitamina B12. Las personas vegetarianas que usan un suplemento de vitamina B12 deben asegurarse de que tales suplementos contengan una forma activa de la vitamina: cyanocobalamina o hidroxocobalamina.
Los productos fermentados de soya, tales como el miso y el tempeh, el shiitake (hongos disecados) y algas tales como espirulina y nori, no contienen prácticamente vitamina B12. Aunque tales productos se venden en los establecimientos de salud como Aexcelentes fuentes de vitamina B12″, y son usados ampliamente por la comunidad que desea vivir más años, en realidad contienen muy poca o nada de vitamina B12 activa (cobalamina). En vez de ello contienen análogos de vitamina B12, que no son activos y que bloquean de hecho la absorción de la verdadera vitamina B12.
¿Cuáles son las recomendaciones?
El Concilio de Nutrición de la Asociación General recomienda que la persona que sigue una dieta vegetariana total incluya alimentos enriquecidos, altos en vitamina B12, o use suplementos de dicha vitamina. Esto es especialmente importante durante el embarazo y la lactancia.
Un bebé nacido a una madre que ha sido totalmente vegetariana por muchos años, está en peligro de sufrir deficiencia de vitamina B12. Aun cuando la madre no muestre señales de tal deficiencia, su feto tal vez no reciba un consumo adecuado de esta vitamina, siendo que la mayor parte del almacenaje de vitamina B12 en el bebé, procede de la dieta de la madre durante el embarazo, en vez de tomarla de las reservas de ella. La deficiencia de vitamina B12 puede desarrollarse en el bebé de 3 a 6 meses de edad alimentado por la madre. El bebé con deficiencia de vitamina B12 puede experimentar ataques, volverse apático, letárgico, anémico y mostrar signos de retraso en su desarrollo y no prosperar.
Siendo que los alimentos de origen vegetal no son una fuente confiable y adecuada de vitamina B12, los que siguen una dieta vegetariana total deben suplir sus necesidades a partir de alimentos enriquecidos con vitamina B12, tales como cereales enriquecidos, bebidas de soya enriquecidas, productos substitutos de carne también enriquecidos, o bien a través del consumo regular de suplementos de vitamina B12. Un suplemento de vitamina B12 de cinco microgramos, tomado diariamente, es posiblemente adecuado. Algunos sugieren que los suplementos de vitamina B12 deben ser masticados totalmente para una mejor absorción. Como se mencionó antes, el suplemento de vitamina B12 para quienes siguen una dieta vegetariana total debe contener una forma activa de cyanocobalamina o hidroxocobalamina. Las algas y los productos de soya no contienen niveles substanciales de vitamina B12 activa, a pesar de la propaganda hecha a tales productos. La base de tales arrogaciones falsas surge del hecho de que el método que frecuentemente se usa para medir la cantidad de vitamina B12 no distingue entre las formas activas y las inactivas de dicha vitamina.
Para prevenir el riesgo de problemas siquiátricos y daños neurológicos permanentes, la persona vegetariana que evita todos los productos animales debe hacer que le revisen periódicamente sus niveles de suero de vitamina B12. Las mujeres embarazadas que siguen una dieta vegetariana total deben hacerse revisar en forma rutinaria sus niveles de suero de vitamina B12. A cualquier persona, cuyo nivel de suero de vitamina B12 sea menor que 300 pg/mlml, debe hacérsele la prueba de niveles urinarios de metilmalonate.
Para las personas que siguen una dieta lacto ovo vegetariana, la recomendación es de un consumo de dos microgramos por día, para adultos u adolescentes; aproximadamente 2.5 microgramos para mujeres embarazadas o que amamantan a su bebé y un microgramo o menos para los niños. La persona que consume una dieta lacto ovo vegetariana consume una variedad de alimentos que de hecho contienen vitamina B12, tales como cereales comercializados, substitutos de carne y leche de soya.
Source: General Conference Nutrition Council.
